OBJETIVO: Coletar e analisar relatos de adultos dependentes de tabaco que começaram a fumar na infância e sobre os fatores que consideram relacionados ao início de uso. MÉTODO: Pesquisa qualitativa com entrevistas semidirigidas gravadas com 11 pacientes em tratamento ambulatorial especializado para dependência de tabaco e que mencionaram início de uso antes dos 12 anos de idade; fechamento amostral por saturação teórica, transcrição do áudio e análise de conteúdo das entrevistas com triangulação de analistas. RESULTADOS: Quatro categorias agrupam os fatores mencionados pelos entrevistados ou inferidos pelos autores: normalidade sociocultural e familiar do ato de fumar tabaco; identificação e aprendizado com figuras parentais fumantes; condições adversas de vida, incluindo trabalho infantil e poucas atividades lúdicas; e escassez de informações, incluindo uso cultural de tabaco para finalidades diversas. CONCLUSÕES: Resultados permitem maior compreensão sobre os pontos de vista e vivências de pacientes com histórias semelhantes sobre a questão, o que pode colaborar para a efetividade das abordagens motivacionais e terapêuticas e da aliança terapêutica, ao minimizar dificuldades de interação clínico-paciente. Estudos etnográficos sobre uso de tabaco na infância são indicados para a atual população rural brasileira, visando o aperfeiçoamento de abordagens preventivas.

ABSTRACT OBJECTIVE: To collect and analyze narratives of adult tobacco dependents who began to smoke during childhood on the factors they consider related to the beginning of such habit. METHODS: Qualtitative research using semidirected interviews with eleven outpatients of a specialized tobacco dependence treatment center who had mentioned have began to smoke tobacco before twelve years old; sample definition by theoretical saturation, transcription of audio and content analysis of the interviews with triangulation of analysts. RESULTS: Four analytical categories had been formulated grouping the factors that were mentioned by the participants or were inferred by the authors: sociocultural and familiar normality of tobacco smoking; identification and learning with smoking parental figures; adverse conditions of life, including infantile work a few playful activities; scarcity of information, including cultural tobacco use for diverse purposes. CONCLUSIONS: Results allow a best understanding on the points of view and feelings of the patients with similar personal histories on the researched questions, maybe collaborating for the effectiveness of the motivational and therapeutical approaches and for therapeutical alliance while minimizing physician-patient interaction difficulties. Ethnografic studies on tobacco use in the childhood are indicated for the current Brazilian rural population, aiming at improvement of preventive approaches.